拉卜楞，是甘肃省甘南藏族自治州夏河县所在地，系古代青藏高原东北部地区藏族文化重镇。地处甘南藏族自治州西北部，东经102度31分，北纬35度12分，东、南面分别与本州合作市、碌曲县相连，北依临夏州及青海省的循化县、同仁县，西与青海省泽库县毗邻，全县总面积6237.88平方公里。系青藏高原与黄土高原的过渡地带，海拔3000米～4000米之间。

拉卜楞，系藏语“拉章”之译音，意为“学者聚集之地”、“学府”，为历世嘉木样活佛住所锡地，十八世纪初始建。全称“拉章扎西奇”，后简称为“拉卜楞”，久而久之，不仅指拉卜楞寺院，且泛指拉卜楞寺所辖教区。“拉卜楞”这一藏族人民倾注浓烈情感的宗教名字，犹如一首经久不衰的妙音金曲在这片古土上久扬……。若追其历史，在周秦时为西羌地。汉时为金城郡白石县塞外地。后汉金城郡废，改置河关县属陇西郡。三国属魏。西晋属凉管辖。西晋末，鲜卑吐谷浑西迁入居桴罕。东晋初，张骏建前凉，于桴罕置河州，白石属之，改名永固。前秦灭前凉，取河州为其所有。后吐谷浑始强，洮西地区渐被其控制，大夏河上游地区复属河州所辖。汉置汉关县，西晋时曾一度废弃，惠帝司马衷时（290—306年）复置 河关县，后又废。后周时以原河关县置廊州，隋初废廊州，大业（605—617年）初置浇河郡。与此同时。隋也初废河州，大业初复置桴罕郡，两者为平行建置，并非以觉河郡代替桴罕郡，漓水流域归桴罕郡管理。至唐代，初置河州安乡郡，又曰安昌县，后复置州，属陇右道。宝应（762—763年）初，陷吐蕃，遂废。吐蕃政权强盛时，洮河陇南皆为其所辖。后角厮罗趁吐蕃政权衰落之机，一度占据洮西地区。至宋神宗，王韶收复熙（洮河）、河（临夏）、洮（临潭）、岷（岷县）、叠（叠部）、宕（宕昌）六州，复置河州安乡郡，属熙河路。南宋时熙河二州归金管辖，金置河州，并于贞佑四年（1216年）置平西军节度，属临洮路。元置河州路，初属巩昌路，至元六年（1269年），置吐蕃宣慰司于此。明初，置河州卫，属西安行都指挥使司。明灭清立，废除卫制，复为河州。1710年（清康熙四十九年）拉卜楞寺始建。1762年（清乾隆二十七年）分设循化厅，移河州通判驻之，拉卜楞境内，置南番二十一寨。自此以后，军事归河州镇，吏治属循化厅。民国成立后，仍归青海西宁道之循化县。1917年将拉卜楞划归甘肃所辖。1927年，甘肃省在拉卜楞设立拉卜楞设治局。1928年改为夏河县。1949年甘南解放，夏河县和平解放，隶属陇西分区，后为省直辖县。1953年成立甘南藏族自治区（后改为州）时划归甘南州至今。拉卜楞地区重镇拉卜楞为夏河县政府所在地。 

如今，全县辖三镇（拉卜楞镇、王格尔塘镇、阿木去乎镇）十乡（曲奥乡、麻当乡、达麦乡、唐尕昂乡、桑科乡、科才乡、博拉乡、吉仓乡、扎油乡、甘加乡）。