格鲁派又名格登派，是依寺庙立名的。因为宗喀巴创建甘丹寺后，晚年长住此寺中，所以就称这一派为甘丹派。在藏文习惯上简略为“达鲁”，一般人称之为“格鲁”，以后统称为“格鲁派”了。

西藏后弘期，佛僧卢梅临赴藏时，拉勤贡巴饶塞将自己曾经戴过的黄帽一顶送给他，且嘱咐说：“汝戴此帽，可忆念我。”由于这件事情，后来持律的大德们，都戴黄帽。当宗喀巴出世弘化时，藏地戒法久衰，就依古代持律大德的密意，也用黄颜色的帽子，作为戒法重兴的象征，并且成为一家的标帜，所以此派亦称黄帽派。

格鲁派的创始人宗喀巴，1357年（元至正十七年）生于青海宗喀地方。三岁受近事戒，八岁受沙弥戒，十六岁到西藏受比丘戒。宗喀巴二十五岁时已学完《俱舍论》、《集论》、《量释论》、《戒经》、《现观庄严论》，说明宗喀巴对佛教哲学有了深刻的了解，他对显教学习阶段结束。1390年至1392年之间，他从布顿的两位弟子详细地系统地学习了密宗的经典注疏，从布顿的再传弟子贡桑瓦学各部密续之事相仪轨，这几年宗喀巴完成了密法的学习。1390年他在弟钦寺从布顿弟子却贝瓦学《时轮经疏释》修行事相和六加行法等，1392年他从布顿弟子穷波雷巴学习过瑜伽部、行部、事部。宗喀巴也先后学习过萨迪派的“道果法”、噶举派的“大印”、“那若六法”等密法。但宗喀巴更重视几种大部的密教经典的注释解说和事相仪轨，而不标榜哪一密法，他也不专重哪一修法，而是着重显教教义结合密教修正的体验。宗喀巴主张先显后密，在显宗深厚的基础上学密宗，学密宗也要遵循一定的次第程序。

自1393年（洪武二十六年）至1399年（建元六年），这一阶段是宗喀巴的思想体系逐渐形成，同时也是他开始宗教社会活动的一个阶段。

在1395年1396年，宗喀巴先后在罗扎的卓窝寺，聂地的扎廓寺，从噶丹派中教典派人切交桑布学习噶丹派教义，他在聂地得到卓垄巴所著《菩提道次第》与《圣教次第》两书，这些都成为他佛教思想体系形成的依据。1398年在阿喀地区阿德公结地方的拉顶寺，宗喀巴得到一部《中论佛护释》，他细读后对中观性空的理解更加深刻，弄清了中观宗月称、清辨两派的差别，至此他的佛教思想体系已形成，以后1401至1402年，宗喀巴著《菩提道次第广论》时，只是把这一思想体系完整地表达出来。

宗喀巴思想体系形成的同时，他也开始宗教活动，表现在三方面：一、提倡自己严格遵守戒律；二、修复寺庙；三、创立讲经法会。

1388年，宗喀巴改戴黄色帽，这表现了他坚决并必须遵守戒律的意思。1395年宗喀巴依南喀坚参劝，供精其寺慈氏像（弥勒菩萨像）、比丘衣具一套，这在于宣布大小显密一切僧众均应守比丘戒。1396年，在聂地区的色其崩巴举行法会，为僧众讲解比丘戒及施行细则，宗喀巴师徒从这时起，严格遵照戒律。1397年，宗喀巴在聂地区风穹地方为僧众讲出家人应遵行之戒律。继之，又在布达拉讲比丘戒。这以后，宗喀巴提倡戒律的活动更为频繁。

1393年夏，宗喀巴师徒九人去阿喀宗以北精其寺朝拜寺中弥勒像，设供发愿。精其寺为十世纪古寺，寺中的弥勒像为西藏著名铜像，但这时已衰败。第二年宗喀巴劝阿喀宗宗本父子重修寺，自己承担殿堂彩绘之费。

1397年，宗喀巴在聂地区的饶种寺创办讲经法会。聂地区四部头人因争班次先后等问题，彼此不和，宗喀巴从中调解，最后采取在饶种寺举办讲经法会作为四部头人的好处，这以后四部头人也成为宗喀巴的施主。宗喀巴创办的这个法会，后在聂地区年年举行，这给宗喀巴在僧俗中带来很大威望。

1399年初，自藏历正月初一至十五日，宗喀巴师徒在精其寺弥勒佛像前举行祈愿法会，参加法会的有二百多僧人。这个法人会是根据渐愚因缘经》里讲释达牟尼降伏六师外道的故事举行的，故事讲释达如何一个个地辨败六师。宗喀巴举办这一法会，自有振兴“正法”，摧伏“邪外”的意思。这一阶段，也是宗喀巴宗教改革的开端。